(Wollsthorpe, 1642 - Kensington, 1727)
Nato pochi mesi dopo la morte di Galileo, Newton si impegnò inizialmente in studi di natura matematica e ottica, ma furono le ricerche nell’ambito della meccanica che influenzarono in modo decisivo il pensiero scientifico, specialmente dopo la divulgazione dei Principi matematici della filosofia naturale (1687). Qui, attraverso la formulazione della legge della gravitazione universale, riuscì a dimostrare che i corpi celesti e quelli terrestri sono regolati da un’unica legge esprimibile in termini matematici. Un altro importante risultato a cui approdarono gli studi di Newton è l’enunciazione rigorosa dei tre principi della dinamica; al principio di “inerzia”, già descritto da Galileo e Cartesio, e a quello di “azione delle forze”, anch’esso di origine galileiana, Newton aggiunse il principio che sancisce “l’uguaglianza di azione e reazione”. Le sue ricerche gli valsero la cattedra di matematica all’università di Cambridge (1669) e soprattutto la presidenza della Royal Society (1703), una carica prestigiosa che detenne fino alla morte nel 1727.
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